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學習西方哲學史，一般都是以泰勒斯 Thales /ˈθeɪliːz/ 開頭。

泰勒斯出生於公元前六世紀的古希臘城邦米利都（Miletus /mɪˈliːtəs/）。在這個位於今日土耳其海岸附近的繁榮港口，泰勒斯創立了首個哲學學派「米利都學派」（Milesian /maɪˈliːzɪən/ school），憑著個人的顯赫功績，很快便成為聞名全希臘的傑出人物，與其他名人一同譽為「希臘七賢」。

泰勒斯早年過著商旅生活，曾遊歷古埃及，跟當地祭師學習數學知識。在這次旅行中，泰勒斯做了一項令當地人震驚的事蹟。他想到辦法如何測量金字塔的高度：只要當一個人的身高與影長相等的時候，測量金字塔影子的長度，便是它的高度。這個如今看起來簡單的三角形定理，對當時的人來說卻是匪夷所思。

泰勒斯還發現不少重要的幾何學定理，泰勒斯定理（Thales' theorem）——直徑所對的圓周角是直角——便是用他的名字命名。事實上，泰勒斯亦是首位將數學建立成演繹學科的人。雖然埃及人早就有幾何學，但他們的幾何學只停留在描述某些特定的經驗現象上（譬如測量土地）。泰勒斯把這些經驗現象概括成具普遍性的幾何學定理，並嘗試運用演繹推論證明其正確，這在數學史上是劃時代的進步。

歷史上的大人物難免會有一些可疑的傳說。事實上，泰勒斯本人並沒有留下任何作品。不論上面的逸聞，以及他的思想，都是來自於少量二手資料的記載。但無論如何，泰勒斯的歷史地位已無可動搖。從亞里士多德至今，學者都公認泰勒斯為第一位哲學家，因為他的確為人類開啟了全新的思想領域。

泰勒斯到底提出了什麼主張，使得他獲得了「第一位哲學家」的稱號呢？你猜一萬次也不會猜中，答案是「水是萬物的本原」。也許對你來說，實在沒有比這句話更糟糕與離譜的了。居然有人會認真主張「世間萬物都是由水構成」，還因而被公認為第一位哲學家，難道哲學家真的都是瘋子？我們先不要倉促判斷，不妨瞭解泰勒斯提出這荒唐主張的背後思路。

泰勒斯之所以主張「水是萬物的本原」，是因為他想回答「本原是什麼？」這問題。「本原」是古希臘哲學裡提出的第一個哲學範疇，希臘原文arche /ˈɑːrki/，意謂「開始、開端、起源」。換句現代話說，泰勒斯希望知道事物的本質是什麼，或者說，哪種物質構成了萬物？

為什麼他會有這樣的疑惑？因為他發現，世界上存在著種不同的事物，例如土壤、雲與海洋。有時候，這些事物又會轉變成另一些事物，不過它們在某方面卻依然相似。他需要解釋這些現象。

泰勒斯認為，無論這些事物之間有多大差異，它們之中仍然有一種元素是這些東西的基礎。同時，在事物的變化之中也一定包含了某種不變的元素。這個元素便是構成宇宙萬物與變化的「本原」。而他的答案便是「水」。

當然，在現今物理學看來，泰勒斯的觀察與推測是錯誤與幼稚的，既然如此，為什麼先賢們仍推泰勒斯為西方哲學的開山鼻祖呢？po主認為，泰勒斯的主要貢獻在於指明方向、開闢道路。

A C Grayling在The History of Philosophy中說得很好，抄錄在此：

He did not rely on legends, myths, ancient scriptures, teachings or traditions. He relied instead on observation and reason. That is why he is the first philosopher.